自動化是一個“溫柔”的終結(jié)者

來源：FT中文網(wǎng)

   漸進自動化的典型過程：先讓卡車司機們的日子更舒適，并在中期彌補司機人數(shù)的短缺，最終消滅這一崗位。

   巴拉克?奧巴馬(Barack Obama)給他的繼任者留下了一句臨別贈語。在唐納德?特朗普(Donald Trump)預(yù)言自己將成為“上帝創(chuàng)造的最偉大的就業(yè)制造者”一天前，離任的美國總統(tǒng)似乎像是宴會上的幽靈，警告稱“自動化的無情步伐將淘汰很多就業(yè)崗位”。
   這兩種說法至少都可能被證明為正確。幾十年來，自動化一直是個常數(shù)，而機器人和人工智能領(lǐng)域的最新進展基本上確保了其應(yīng)用速度將加快。但關(guān)鍵在于時機。對于公司及其投資者（對于政治人士也是如此）而言，關(guān)鍵問題不是“是否”，而是“何時”。
   對于整個社會而言，自動化的步伐將決定應(yīng)對工人失業(yè)的難度有多大，以及政治反彈會否加劇。對于那些試圖將最新機器人和智能設(shè)備推向真實世界的公司及其投資者而言，自動化的步伐同樣重要。幾乎無人處在谷歌(Google)母公司Alphabet那樣的位置上，該公司對押注于自動駕駛汽車等領(lǐng)域持長遠眼光，但如今就連Alphabet也開始對這樣的“登月式項目”何時帶來回報感到不耐煩。
   影響普及速度的變量很多。在有關(guān)自動化的一份最新報告中，麥肯錫(McKinsey)估計，在人們從事的所有工作中，有一半可以通過已得到驗證的技術(shù)被自動化。但這個估計沒有說明整個過程需要多長時間。
   考慮到各種不確定性（從監(jiān)管到企業(yè)改變流程的能力），咨詢顧問們估計，這可能需要20年至60年。試著根據(jù)那種程度的變異性來構(gòu)建一個投資模型吧。以自動駕駛汽車和卡車為例。很多技術(shù)已得到驗證，而潛在市場（對于汽車制造商和科技供應(yīng)商而言）是巨大的。但是，要讓它變成一個可觀的市場，需要5年、10年還是30年？
   汽車制造商已投入數(shù)億美元打造無人駕駛汽車平臺。在本月的拉斯維加斯消費電子展(Consumer Electronics Show)和底特律車展(Detroit Auto Show)上，無人駕駛技術(shù)顯然已擺脫實驗階段：汽車制造商正競相把這項技術(shù)推向道路。最大的公司有能力將研發(fā)成本分?jǐn)傇谳^大的車輛保有量上，但汽車的技術(shù)含量越來越高，將讓該行業(yè)很多規(guī)模較小的參與者面臨挑戰(zhàn)。
   奧迪(Audi)等公司將自動化稱為一種進展。該公司表示，60%的新車買家已選擇支付3000至6000美元添加自動加速和剎車功能。可以合理地指望這些消費者為更高水平的安全和便利付出更高價格。從汽車自動保持在自己的車道上，到開車不用手握方向盤，這一轉(zhuǎn)變可能會是一場平穩(wěn)（且有利可圖）的演變。
   但無人駕駛汽車的最強大商業(yè)理由來自于更為徹底的、要么全有要么全無的一步：消除對人類駕駛員的需要。在上月末一份有關(guān)自動化對經(jīng)濟影響的報告中，白宮表示，目前美國的170萬重型卡車司機中，多數(shù)人很可能會被取代，盡管該報告補充稱，這“可能需要幾年甚至幾十年”才會發(fā)生。
   有一些非常實際的考量。正如麥肯錫合伙人邁克爾?崔(Michael Chui)指出的那樣，更換目前在美國道路上行駛的大約200萬輛重型卡車成本極其高昂，這些卡車的平均壽命為20年。麥肯錫估計，即便沒有新的無人駕駛技術(shù)，更換成本就將高達3200億美元。但很可能會有加快采用新技術(shù)的特定投資理由。長途路線是卡車運輸領(lǐng)域最容易摘取的果實。車輛結(jié)隊（Platooning，多輛卡車在由人類駕駛的領(lǐng)頭卡車后面組成一個車隊）可能帶來一種受到監(jiān)控的自動化形式。盡管自動化的長尾效應(yīng)可能耗時幾十年，但早期采用者的市場仍可能巨大。
   漸進自動化不會立即消滅就業(yè)崗位，而是可能會先讓卡車司機的日子更舒適，然后在中期彌補司機數(shù)量的短缺，最終才會消除這些就業(yè)崗位。這種前景為那些引領(lǐng)人工智能和機器人潮流的公司描繪了一副美好的愿景。但就像當(dāng)今動蕩不安的政治氣候所顯示的那樣，指望如此平穩(wěn)的過渡將是愚蠢的。